Зашто Британци толико воле чај?

Док се у Кини чај конзумирао хиљадама година, британска жеђ за богатством и моћи довела је до развоја глобалне индустрије чаја. Источноиндијска компанија је одиграла кључну улогу у овој причи, од почетка трговина чајем из Кантона у Британију, до трансплантације индустрије чаја из Кине у Британску Индију, и коначног појављивања чаја као напитка за масовну конзумацију.

Источноиндијска компанија у Кантону

Првобитно изнајмљен 1600 Елизабета И , Источноиндијска компанија (ЕИЦ) постала је сама по себи након што је добила свеобухватнију повељу 1657. Као новостворено акционарско друштво, један главни аспект њеног пословања био је чај. Од 1713. године, ЕИЦ је основао трговачку фабрику у кинеској трговачкој луци кантон, и прионуо на посао.

У почетку, чај је био луксузна ствар искључиво за британску горњу класу. Међутим, након пораста трговине и масовно повећаних испорука у Европу, цене су постепено падале. До краја осамнаестог века, чај је постао редовна ставка масовне потрошње у Британији.

Како је потражња за чајем у Европи јачала, комбиновано напори Источноиндијске компаније, заједно са шверцерима, приватним трговцима и власницима радњи, одиграли су кључну улогу у обликовању нације људи који пију чај на британским острвима.

Чај за мисе

Убрзо, чај је био доступан средњој класи и током осамнаестог века постао је уобичајен призор на полицама британских продаваца. Године 1717, Томас Твининг, бивши запосленик Источноиндијске компаније, отворио је инаугурационо лондонско емпоријум сувог чаја, у процесу постављања темеља за неговану британску традицију поподневног чаја.

Оглашивачи гурнуо фини и егзотични чај као софистициран начин да пристојно друштво проведе време. Ипак, у великој мери, чај високог квалитета још увек није био лако доступан маси друштва по ценама које су могли да приуште.

То је довело до бурне подземне трговине чајем. Искоришћени листови чаја били су у спремним залихама. Трнови, пупољци базге и печено лишће такође су се представљали и продавали као „чај“. Што је најважније,    јефтин црни чај који је из Кантона набавио Шведска источноиндијска компанија је мешано, упаковано и прокријумчарено у Британију како би се задовољиле масе.

Велика британска пљачка чаја

Упркос њиховом ентузијазму за продају и испијање чаја, Европљани су имали само ограничено знање о узгоју чаја почетком 1800-их. У то време, уобичајено се претпостављало да је северна Кина ексклузивно средиште узгоја чаја.

Међутим, перцепција се брзо променила када је 1820-их британски војник налетео на дивљи чај који расте у Асаму, одмах изван граница царства. Британске власти су брзо (и насилно) анектирале територије препуне чаја и утрле пут за успостављање „британске“ индустрије чаја унутар царства. Британска индустрија чаја у Асаму коначно је успостављена кроз изванредан чин корпоративне шпијунаже. По налогу ЕИЦ-а, Роберт Фортуне , млади шкотски ботаничар, отпутовао је у северну Кину, са задатком да украде тајне кинеског узгоја чаја. Прерушен у кинеског трговца по имену Синг Ва, Фортуне је прикупио непроцењиве увиде и пренео хиљаде семенки црног чаја у Индију. Његови поступци су заувек променили индустрију чаја.

Идентитет у шољици за чај

До 1890-их, Британци су првенствено пили чај који се узгајао у царству по приступачној цени. Маркетиншки стручњаци су користили масовно оглашавање и различита паковања да тврде да је „британски“ чај модеран, здрав, чист и патриотски. Што је најважније, за чај је речено да је недвосмислено „британски“ (Раппапорт, 2017, стр. 8).

На трагу Опијумски ратови антикинеско расположење је било високо. У том контексту, британски чај се пласирао као „чист“ за разлику од кинеског, за који се каже да је „заражен“ и проткан „знојем и прљавштином“ кинеских радника.

Тако су нови ставови, понашања и ритуали око конзумирања чаја постављени у контекст царства. У облику трговине чајем, империјализам и конзумеризам су се преплитали, да би произвели нову потрошачку публику. Британски идентитет се све више налазио у конзумирању чаја.

Лепа шоља чаја

До двадесетог века чај је постао саставни део британског идентитета. Наиме, током Првог и Другог светског рата, чај је у почетку био изузет од рационирања, толики је био његов значај за морал. Пијење чаја током рата такође је служило да британске трупе буду будне, хидриране и подаље од алкохола. У супротности, Џон Ленон а Јоко Оно је пила чај у кревету за мир.

Од лудог шеширџија у Левис Царролл-у Алисине авантуре у земљи чуда , иконичним личностима попут Мери Попинс и Звезданих стаза Јеан-Луц Пицард , многи од најомиљенијих британских ликова су страствени људи који пију чај. Џорџ Орвел једном прогласио да је „чај један од ослонаца цивилизације у овој земљи“.

Током три и по века, испијање чаја постало је свакодневни део живота милиона Британаца. У време писања овог текста, процењује се да се у Уједињеном Краљевству сваког дана попије невероватних 165 милиона шољица чаја.