Ко је био Џенг Хе и зашто је важан?
Пре него што је Васко да Гама стигао у Индију, пре Доба истраживања, адмирал Џенг Хе командовао великом морнарицом, ширећи утицај и престиж Минг Кине. Под његовим вођством, кинеска флота је кренула на седам дугих путовања, пловећи од југоисточне Азије до Индије, и од Персијског залива до источне Африке. Такозвана „Флота с благом“ била је призор који је бројао преко 300 пловила, укључујући џиновске „бродове с благом“ – највеће бродове који су пловили отвореним морем до краја 19. века. Флота Џенг Хеа је испунила своју мисију, повећавајући престиж кинеског царства у иностранству, али није успела да направи следећи логичан корак.
Након изненадне смрти Џенг Хеа, путовања су стала. Након што је демонтирала своју огромну флоту, Кина је затворила своје границе за свет, остављајући превласт над отвореним морем европским колонијалним силама у настајању.
Џенг Хе је био невероватан адмирал
Џенг Хе је био невероватан адмирал. Велики морепловац и једна од најмоћнијих личности Минг Кина рођен је далеко од мора у провинцији Јунан без излаза на море. Међутим, након кинеске инвазије на Јунан под монголском управом, млади Џенг Хе је завршио у заточеништву. Дечак је ритуално кастриран и ушао је у двор Минг као евнух. Тамо је Џенг упознао свог будућег покровитеља, савезника и цара Кине: Зху Ди. Након што је постао цар Јонгле 1402. Жу Ди и Џенг Хе, сада други најмоћнији човек у Минг Кини, скицирали су храбар план за освајање отвореног мора. План који би Кину, додуше накратко, довео на светску сцену.
Изградња 'Флоте блага'
Цар је имао амбициозан план: да демонстрира Минг моћ свету и оживи златне ере Хана и династије Танг. Највећа морнарица коју је свет икада видео отпловила би у далеке земље и „убедила“ стране владаре да признају Кину и њеног владара као своје господаре. У замену за поклоне, Кина би успоставила и одржавала трговинске и дипломатске везе. Имајући то на уму, цар Јонгле је наредио изградњу огромне флоте од више од три стотине океанских бродова. Врхунац флоте су несумњиво били чувени „бродови са благом“ или баоцхуан – дивови у сваком смислу те речи, дугачки 122 метра (преко пет пута већи од Колумбових каравела!). А Џенг Хе, царев најближи повереник и пријатељ, постављен је за команду „Флоте с благом“.
Џенг Хе је кренуо на Седам путовања
Године 1405. Џенг Хе је кренуо на прво од седам путовања (чланак Седам путовања Џенг Хе). Његова огромна флота, која је носила скоро 28 000 људи, састојала се од око 255 пловила, од којих су 62 била огромна „бродова с благом“. Након што је стигла до обала Вијетнама (који су недавно освојили Минг), флота је прошла Малачки мореуз и отпловила на запад преко Индијског океана, посетивши Цејлон (данашња Шри Ланка) и Каликут на југозападној обали Индије. Обала Малабара, центар с трговина Индијским океаном од давнина је био и крај прве три експедиције.
Четврта експедиција стигла је до Хормуза у Персијском заливу, места сусрета поморских и копнених Путеви свиле . Каснија путовања су ишла још западније, уласком у Црвено море и пловидбом ка источноафричкој обали. Упркос неким тврдњама, Џенг Хеови бродови никада нису пловили у Америку.
„Флота с благом“ и дипломатија топовњача
На свакој станици коју је посећивала „Флота с благом“, Џенг Хе је успостављао дипломатске и трговинске односе са локалним становништвом. Кинези би скупљали почаст и размењивали поклоне, укључујући зачине, тамјан, слоновачу, драгоцене драгуље, па чак и егзотичне животиње. Познато је да је четврта експедиција у Кину вратила жирафу, коју је савременик описао као уради то – створење налик једнорогу чија је глава наслоњена на дуги врат, дужине преко пет метара (очигледно претеривање).
Џенг Хе, међутим, није устезао од насиља када је сматрао да је то неопходно. Користио је оружје својих џиновских бродова да немилосрдно потисне пирате који су дуго харали кинеским и југоисточним азијским водама и водили мини-ратове са локалним владарима који нису били вољни да сарађују.
Смрт Џенг Хеа довела је путовања до краја
Током своје 28-годишње поморске каријере, адмирал Џенг Хе и његова „Флота с благом“ посетили су тридесет седам земаља, утврдивши Минг Кину као поморску суперсилу. Тада је кинеско доба истраживања нагло стало. Године 1433. при повратку из седмо путовање , 62-годишњи адмирал је умро и сахрањен на мору. Политичке интриге на двору и монголска претња на северној граници Царства довели су до уништења „Флоте с благом“. Чак су и записи о експедицијама Џенг Хеа били запаљени.
Минг цареви су померили своје приоритете према унутра, затворивши Кину свету и препустивши отворено море европским морнарицама из доба истраживања. Када је Кина коначно изашла из свог дугог сна, суочила се са много другачијим светом, оним у коме владар 'свега под небом' био инфериоран, док су стране флоте владале отвореним морем.